Le Palais idéal du Facteur Cheval : un Monument historique depuis 50 ans de plus en plus visité
Dans la Drôme, à Hauterives, à une heure de route de Valence, l'improbable palais de pierres de l'ancien facteur Ferdinand Cheval attire toujours le visiteur. Plus de 300 000 personnes sont venues en 2019 voir cette étrange construction qui ne ressemble à aucune autre Son classement comme monument historique par André Malraux le 23 septembre 1969 a permis de sauvegarder une oeuvre sculptée faite de pierres diverses assemblées par un doux réveur qui matérialisait, dans son jardin, sa vision du monde. Une histoire un peu folle, une obsession de plus de 30 ans qui s'est concrétisée dans la pierre. Une oeuvre d'Art ? Picasso ne disait pas autre chose en venant visiter le monument en août 1937 en compagnie de Dora Maar et de Paul Eluard. Il en fit un carnet de 14 dessins en hommage au facteur, dessins prêtés par le Musée Picasso pour une courte exposition à Hauterives.
Photo d'une copie d'un dessin de Pablo Picasso en hommage au Facteur Cheval. Original : Musée Picasso Paris © Succession Picasso 2019
Reportage (texte et photos) : Guy Riboreau ©
Les façades Est et Nord du palais
On l'appelle encore le "facteur Cheval", lui qui ne l'était plus depuis longtemps quand il fixait les dernières pierres et les derniers coquillages de son Palais idéal en 1912... Mais facteur, il le fut à 31 ans en 1867 jusqu'à sa retraite. Fils de paysans, il avait quitté l'école à 12 ans pour travailler à la ferme de ses parents, puis comme apprenti boulanger chez son oncle à Valence.
Un certificat de bonne moralité du maire d'Hauterives lui permet d'obtenir l'emploi de facteur. Sa tournée l'amène alors à parcourir la région. Trente km par jour en moyenne. A pieds, bien sûr. En chemin, il fait de curieuses rencontres, des pierres sculptées par la nature lors de bouleversements géologiques anciens. Telle celle-ci qu'il appelle la "pierre d'achoppement" car elle a failli le faire tomber :
La pierre d'achoppement, une molasse, intégrée au Palais
Or, en chemin, Ferdinand Cheval avait pris l'habitude de rêver : "Pour distraire mes pensées, je construisais en rêve un palais féérique, dépassant l'imagination.../...(avec tours, jardins, châteaux, musée et sculptures), le tout si joli, si pittorresque que l'image en demeura vivante pendant au moins dix ans dans mon cerveau."
La "pierre d'achoppement" sera l'élément déclencheur, en avril 1879, pour passer du rêve à la réalité.
Fragment d'un dessin de Cheval imaginant son Palais
Dès lors, Ferdinand repère d'autres pierres qu'il va chercher la nuit avec sa brouette. Il les amasse dans sa cour qui devient trop petite. Il achète une petite parcelle contiguë à son terrain en 1879, une deuxième en 1888, une autre l'année suivante, une dernière en 1896. Ses voisins le traitent de fou. Il poursuit la réalisation de son rêve après avoir construit, en 1895, avec l'aide d'un maçon, sa petite maison qui sert aujourd'hui de lieu d'exposition.
La "villa Alicius" baptisée ainsi en l'honneur d'Alice, fille de Ferdinand, décédée d'une méningite en 1894
La collecte d'éléments pour construire le palais ne s'arrête pas. La construction avance au fil des jours.
Façade Est du Palais
Cheval intégre à sa construction ses représentations imaginaires des hommes, des animaux, des architectures, des plantes... C'est son monde à lui qu'il tente de reproduire en associant pierres, galets, coquillages, chaux , tiges de fer et un peu de ciment pour tenir ses assemblages.
Dans le monde de Ferdinand Cheval, il y a trois géants : César, Vercingétorix et Archimède. Il les représente en majesté sur la façade Est entourés d'animaux, mammifères, poissons, oiseaux, reptiles et de plantes diverses.
Chien
Une tête humaine émerge de la construction entre la grotte de Saint Amédée et la grotte de Socrate, façade Est...
Soucieux de préserver son principal outil de travail, sa précieuse brouette, Ferdinand lui a consacré une niche...
Juste à côté, une autre niche stockait les pierres ramassées en chemin.
Suit un escalier d'accès à la terrasse. Elle est ornée de plantes, de pierres (dont plusieurs pierres d'achoppement) et de représentations des activités humaines et d'animaux, puis, côté sud-est d'un autre petit escalier.
Ferdinand Cheval n'a jamais voyagé hors de la zone entre Valence et Lyon. Mais son imagination débordante, alimentée par la vision des cartes postales qu'il distribuait lors de ses tournées, lui a permis d'inclure dans sa construction des monuments du monde entier tels qu'il les voyait :
La Maison carrée d'Alger un chalet suisse
La Maison Blanche - un temple hindou
Une vaste galerie aux murs et plafonds ornés de sculptures court sous la terrasse dans un axe nord-sud.
Entrée d'un Palais imaginaire, écrit Cheval dans la pierre
Sculpture au plafond de la galerie
On y retrouve d'autres inscriptions que Ferdinand aimait laisser sur les parois de son Palais.
"En créant ce rocher j'ai voulu prouver ce que peut la volonté"
Descendu de la terrasse, le visiteur découvre la face Nord du Palais. Là encore d'improbables sculptures témoignent de l'imagination débordante du petit facteur.
Des niches sont pleuplées d'animaux que l'artiste n'a sans doute jamais rencontrés comme ce pélican.
un cerf
Dans une salle peuplée des souvenirs que de nombreux artistes ont consacré au Palais, le visiteur prend conscience de l'importance de monument d'Hauterives.
Frédéric Legros est le nouveau directeur du site dont il connait déjà toutes les subtilités. Il s'est pris de passion pour ce monument hors du commun et l'avoir pour guide est un privilège. Il a aussi la lourde tâche de veiller à la bonne conservation du Palais soumis aux attaques des intempéries et aux infiltrations des eaux de la petite rivière et de sources locales que Ferdinand Cheval, en son temps, a tenté de maîtriser...
Outre les multiples détails à découvrir, Frédéric Legros vous parlera du film "L'Incroyable Histoire du Facteur Cheval", de Nils Tavernier avec Jacques Gamblin et Laetitia Casta dont vous pourrez trouver le DVD a la boutique ainsi de les ouvrages consacrés au célébre facteur et à son oeuvre.
A noter que le petit cimetière d'Hauterives abrite le tombeau que le facteur s'est fait construire, à défaut d'avoir obtenu l'autorisation d'être inhumé dans son Palais.
Outre les oeuvres du célèbre facteur, le site abrite des expositions temporaires. La prochaine aura lieu du 15 février au 7 juin 2020.
Elle sera consacrée à Agnès Varda qui a toujours été très attachée à l'œuvre du Facteur Cheval et a aimé revenir visiter son Palais Idéal à de nombreuses reprises depuis les années 50. Intitulée Agnès Varda. Correspondances, l'exposition met à jour les liens qui unissaient Agnès Varda à ce lieu unique à travers son goût pour les relations épistolaires, sa passion pour les cartes postales, ses références à la figure emblématique du postier-facteur qui traversera souvent son œuvre cinématographique et documentaire.
Palais Idéal du Facteur Cheval
8 rue du Palais
26390 Hauterives
T 04 75 68 87 19
