Avec les loups du Centre Alpha : escapade au Parc national du Mercantour (Alpes-Maritimes)
L'histoire des loups et des hommes remonte à la nuit des temps, mais c'est pourtant une histoire à réapprendre. Telle est la vocation du Centre Alpha (nom international de l'animal dominant dans une meute) implanté dans la vallée de la Vésubie (Alpes Maritimes), précisément là où les premiers loups italiens Canis lupus italicus, sont venus se réinstaller en France, en 1992. Contrairement à ce que l'on croit souvent, la présence des loups sur notre territoire est naturelle : ils n'ont pas été réimplantés comme les ours ou les lynx. Protégé en Italie depuis 1976, le loup, qui vit en meute, agrandit son territoire et recolonise le parc du Mercantour : ils sont une cinquantaine à vivre sans frontière, à l'état sauvage et n'ont pas que des amis. C'est pour rétablir un dialogue constructif et expliquer la place de ce prédateur qu'a été conçu le Centre Alpha, à l'initiative de Gaston Franco, maire de Saint-Martin-Vésubie.
Reportage : Evelyne Simonnet ©
Première étape : la théorie
Dans d'anciennes vacheries (étables en bois et pierres) rénovées, les visiteurs sont invités à se familiariser d'abord avec la préhistoire : un espace est dédié aux fouilles, squelettes et représentation des dessins d'animaux dans la grotte paléolithique du Lazaret, près de Nice. Rien que là, il y a de quoi faire travailler son imagination…
Puis, vous assistez à trois « scénovisions » d'une vingtaine de minutes chacune. Mi théâtre, mi cinéma en 3D, les saynètes mettent en scène plusieurs personnages, bergers, scientifiques, gardes forestiers, dont les activités les conduisent à être au contact des loups, chacun pour des raisons bien différentes : leurs échanges à propos du loup, permettant aux spectateurs de comprendre les arguments des "pour " et des "contre" le loup.
Les "vacheries"
"Buck", l'un des premiers loups
Deuxième étape : les loups en vrai
Actuellement, 19 loups en trois meutes (de puissants loups gris européens et des loups italiens, plus fins) occupent des enclos séparés de 1 à 3 hectares chacun. Pour les voir de près depuis des affûts aménagés à cet effet, il faut être là quand les soigneurs vont les nourrir deux fois par jour.
Les soigneurs entrent dans les enclos toujours par deux et toujours munis d'un long bâton pour tenir les animaux en respect si jamais ils s'approchaient trop près. Bien qu'habitués à recevoir quotidiennement leurs kilos de viande rouge et de demi-poulets, les loups n'en restent pas moins des animaux sauvages pour qui l'homme est une proie. Et c'est bien pour qu'ils demeurent le plus possible sauvages que la politique du Centre est de limiter les interventions directes auprès de ces animaux en semi-liberté.
Encore plus près…
Observer en toute sécurité les loups depuis les affûts, c'est déjà une expérience forte, mais entrer dans un enclos avec les soigneurs, c'est un moment d'intense émotion.
En l'occurrence, ce sont des soigneuses qui m'avertissent gentiment alors que je glisse maladroitement dans la neige : « il ne faut surtout pas tomber ». Un loup se détache de la meute contourne notre petit groupe de 3 et me regarde, guettant une faiblesse de mon pas… Plonger dans le regard d'un loup à moins de 3 mètres est sans conteste une expérience inoubliable. Ce genre de privilège est accordé aux visiteurs qui choisissent la formule VIP : ils passent une matinée entière en compagnie de Vanessa, la « capacitaire » du Centre (personne titulaire d'un certificat de capacité animalier), qui vous parlera de Mohawk, « son » loup…
Le Centre Alpha est ouvert tous les week-ends et pendant les vacances scolaires en hiver et tous les jours du 1er avril à fin septembre.
La visite classique du Centre dure 2 h30. On peut se promener librement dans le Centre et aussi pique-niquer dans le parc. Le parc se situe à 1500 mètres d'altitude. Il faut donc s'habiller en conséquence.
Coût visite : adulte 12 euros ; enfant – 10 ans : 10 euros ; - de 4 ans : gratuit.
Visite VIP : 120 euros
Le Centre Nordique du Boréon, lieu-dit où est implanté le Centre Alpha, propose également des activités de raquettes, ski de fond, ski de randonnée. Location du matériel sur place.
Se loger
A 50 km de Nice, la vallée de la Vésubie, pays de lacs, de torrents, de petits canyons, de montagnes verdoyantes, est des plus accueillantes. Tout près du Parc Alpha, Saint-Martin-Vésubie est la porte d'entrée du Mercantour et un ravissant petit village à la confluence de 2 torrents, tout en ruelles étroites, souvent en pente et bordées de maisons du XVIe siècle.
2 Adresses :
- une auberge toute simple tenue par Yannick, directeur de l'école de ski de La Colmiane :
Hôtel Le Gélas (www.hotel-gelas.com)
- des chambres d'hôtes rares, à la fois dépouillées et raffinées : le Moonlight, tenue par Elvia, une jolie Lituanienne qui fabrique elle-même avec beaucoup de goût, les éléments décoratifs des petits lodges isolés, immergés dans la nature (l'un des chalets est même construit autour d'un arbre…). Le charme de ce lieu vous séduira surtout si vous aimer les matériaux bruts et une atmosphère sauvage et un confort un peu rude.
Se nourrir :
Une adresse où tout peut arriver : « La Dame de cœur ». Dans ce petit restaurant, en plein centre du village, rue du Ruisseau, vous êtes conviés à des rencontres surprises. Élisabeth propose toute l'année une dégustation de produits maison. Elle cuisine des plats que personne ne fait plus comme la poitrine de veau farcie, plat qui permet de servir en entrée un bouillon particulier dont le nom-même s'est perdu…
Mais comme elle veut aussi partager ses connaissances culinaires exotiques (elle a habité « un peu partout dans le monde »), elle fait découvrir avec bonheur depuis 2 ans, les tagines et autres couscous aux provençaux. Quand elle a besoin d'un coup de main, c'est Bernadette, la libraire d'à-côté (Librairie du Mercantour), qui vient l'aider et parler littérature avec les clients… Et puis encore, le soir, sortant de son cabinet de chirurgien dentiste, c'est « Titain », alias Henri Giuge, adjoint au maire chargé de la culture et du tourisme, qui vient faire son numéro en « gaou » (patois de St Martin), pour que cette langue reste vivante.
La Dame de Cœur, restaurant, salon de thé, boutique
ouvert tous les jours d'avril à décembre (en dehors de cette période, seulement le week-end)
Tél. :09 52 12 40 95
Le Parc du Mercantour créé en 1979 est l'un des 9 parcs nationaux français. Son territoire de plus de 2000 km2 (dont 68 000 hectares sans aucun habitat) longe la frontière italienne derrière laquelle se trouve le "Parco delle Alpi Maritime", son jumeau transalpin.
Il se divise en 7 territoires : l'Ubaye, la Haute Vallée du Verdon, la Haute Vallée du Var, la Vallée du Cians, la Tinée, la Vésubie et la Roya-Bévéra.
Il offre un très grande diversité de la faune et de la flore. Outre le loup, on y trouve le gypaète barbu, l'aigle royal, le tétras-lyre, le bouquetin, etc. 155 espèces d'oiseaux, 19 espèces de chauves-souris, 60 espèces de mammifères, 10 000 espèces d'insectes...
Maison du Parc National du Mercantour
Tél.: 04 93 03 23 15
